有读者问，电商这几年在国内爆炸式成长，但在美国却好像平淡多了。这判断没错，虽然美国的电商也在快速发展，这从一家家倒闭的实体店上可见一斑，但的确跟国内的发展不可同日而语。我这里要补充的是，电商在美国其实也大热过，主要是在2000年前后。当时我到美国读商学院，其中一个研究项目就是电子商务，研究十几个电子商务平台。所不同的是，当时的电子商务以B2B为主，聚焦特定行业的电子市场建立。这跟当时的个人通讯手段有限有关，比如智能手机还没出现，信息技术主要应用在企业里。
 
在2015年前后，我在帮助国内一个电商搭建供应链的基础架构，突然想到，那曾经研究过的众多美国电子商务平台，现在该怎么样呢？上网一查，绝大多数连网站都找不到了，剩下的几个也经过一次又一次的兼并、整合，面目全非。唯一以原来方式存活下来的是Covisint，一家汽车行业的B2B平台，继续充当通用、福特等主机厂与供应商的之间的电子商务平台。
 
有趣的是，我发现这些家电商平台中，凡是想改变交易关系的，都死得很惨；留存下来的，大都因为聚焦改进交易过程中双方的连接，提高交易的效率。当然，这只是个人管见，或许只适用于早期的电商，即那些死在滩头的排头兵。对于今天的电商而言，比如京东和亚马逊，他们不但提高了交易的效率，而且改变了交易关系，此处不予细表。
 
对于国内这几年的电商热，我认为是资金流、信息流改善的结果。比如电子支付的出现，这在2000年前后的中国是没法想象的，极大改善了资金流的效率。而美国呢，这十几年来，电子支付没有什么实质性的改变，或许是因为多年来信用卡的力量太强，国内支付宝、微信支付等方式，在美国找不到可以匹配的。虽说苹果的Apple Pay等想改进这些，但至今在美国还是应用寥寥。就拿我个人来说，现在到国内，带着手机就能啥都买到；但在美国，至今还没有通过电子支付花过一分钱（都是通过刷信用卡）。
 
与电子支付一道，智能手机的普及从根本上改变了信息流。这是国内电商能够迅速发展的两股主要力量。这也正是为什么在2000年前后，电子商务在美国大热之时，在中国却发展有限的根本原因：当时的支付手段落后，个人信息工具有限，资金流和信息流方面没法支持电商业务。当然，在这波信息流与资金流的革命中，政府采取的宽容政策也功不可没，让新生事物得以发展起来。有时候，不作为就是最好的作为。
 
信息流、资金流上去了，产品流成为制约电商发展的瓶颈因素，特别是物流的“最后一公里”问题。几乎在同一个时段，京东、亚马逊等电商巨头大举进军物流领域，可以看做是电商迈向新时代的标志性动作。在产品流方面，国内显然走在美国的前面：城市化带来的聚集效应，低廉的人工成本优势，结果都体现在便利的物流配送上，很多产品是当天下单，当天就能到达。而美国内，做得最好的要算亚马逊的会员服务，也是隔日送货，而且相当不可靠——我是他们的会员，对此深有体会。
 
当然，从百货商店到连锁店到超级市场，再到电商，零售的本质没有改变，即成本、交付和客户的满意度；改变的是基础设施，就如刘强东在《第四次零售革命》中所说的。手段改变了，本质没有，那就是设计或选择一个好产品（产品流），做好计划和订单（信息流），降低库存和提高资金周转效率（资金流），而这些并不是电商所擅长的。电商的本质是强于商业模式的创新，而弱于供应链运营，表现在库存周转率低下，库存高企但有货率不高，也是这些年来电商虽然热闹非凡，但整体财务表现不佳的根本因素。